中国在“上下五千年”的历史进程中曾出现过很多不同的名称，不同朝代的这些名称也叫“国号”。
随着朝代的更迭，“国号”一直在不断地变换，从上古第一个国号“夏”起，到最后一个封建王朝的国号“大清”，中国古代用过的“国号”多达好几十个，其中统一的封建王朝所用过的“国号”主要有秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清等。
这些封建“国号”都是怎么来的?各有哪些传奇故事?
“秦”——缘于一种牧草名的国名
《史记·秦本纪》：嬴姓祖上受分封“邑之秦。”
秦朝是中国第一个封建王朝，国号为“秦”。关于“秦”的由来，过去民间说法不少，其中有一种说法是 “始皇帝”嬴政想“春秋万代”，所以国号取一个“秦”字。
这种说法的依据是“秦”字是“春”字头、“秋”字旁，既有“春”，又有“秋”。实际上，这是后世拆字先生的附会。“秦”这个国号到底是怎么来的?古今史家都曾做过研究。
就“秦”字本义而言，是一种牧草——草谷的名字。东汉文字学家许慎，在《说文解字》中将“秦”字归入“禾”部，并释称：“伯益之后所封国。地宜禾，从禾，舂省;一曰秦，禾名。”伯益，也写作“伯翳”、“柏翳”等，他是嬴姓的始祖性人物。据《史记·秦本纪》记载，伯益生前是舜帝的臣僚，主管畜牧业，因为工作很出色，舜帝赐为“嬴”氏。舜帝当年还作出预言，称伯益的后代必将兴旺发达，即所谓“尔后嗣将大出”。果然，在二千多年后，嬴姓后代中出了中国历史上第一位皇帝。
伯益为其氏族获得了“嬴”姓，但与国号“秦”字无关。让“秦”字成为嬴氏家族封地的，是名叫嬴非子的人。伯益之后，其后裔承继了祖业，到嬴非子时，中国历史已进入周朝。嬴非子负责给周王室种秦养马，是当时出名的“养马专业户”。嬴非子因为马养得好，得到了周王的赏封，嬴氏家族首次分封到了一块属于自己的土地，此即《史记》中 “分土为附庸”一说。正是这次分封，最原始的秦国出现了。
这块封地在哪里呢?在嬴非子的马草种植基地——今甘肃天水境内的犬丘一带(另有一说，在今陕西境内的“秦亭”周边)，此地为“汧渭之会”处，水源丰富，盛产“秦”这种牧草。嬴非子受封后，遂用“秦”来为这块封地命名，《史记》中说的“邑之秦”即指此事。
古代国号多从封地名、封赐号中选字，给嬴氏家族带来莫大荣耀的“秦”字，理所当然地被选中为国名。此时的秦国很小，连诸侯国都不是，仅是诸侯国下面的附庸小国，大小顶多相当于现代的三线市级小城。然而，小秦国却为日后的大秦帝国预备了国号。公元前221年，嬴政在“灭六国”、建成“大中国”后，自然而然地继续延用早已威震天下的“秦”字为国号。
“汉”——刘邦起初不喜欢的国名
《汉书·萧何传》：“语曰‘天汉’，其称甚美。”
封建中国的第二个国号，是汉高祖刘邦所定的“汉”。
嬴政开创了大一统的封建中国，但短短15年的时间即告灭亡，被汉朝取而代之。公元前202年二月初三(甲午日)，开国皇帝刘邦在今山东定陶境内的汜水之阳称帝，定国号为“汉”。
对于“汉”这个国号，刘邦当初很不喜欢，甚至觉得是一种屈辱。如果不是开国功臣萧何做他的思想工作，很可能就没有“汉”这个国号了。刘邦之所以讨厌“汉”字，与西楚霸王项羽有关。
秦末天下大乱，农民起义风起云涌。到最后能够问鼎天下的，只有刘邦和项羽两位起义军首领。说起来，刘邦和项羽还算是“苏北老乡”，刘邦老家在徐州沛县，项羽老家在宿迁，相邻着呢。
据《汉书·萧何传》记载，当时实力占上风的项羽，与刘邦达成“君子约定”：“先入关破秦者，王其地”。意思是，谁的军队先开进函谷关，打到秦朝的老窝，谁就称王。项羽没想到刘邦占先。按约定，刘邦应该在关中当老大，封为“关中王”什么的。但当时由于有“得关中者得天下”的说法，实力占上风的项羽自然不愿拱手相让，但又不能说话不算数。于是将汉中、巴蜀让给刘邦，立其为“汉王”。
刘邦对项羽的做法十分恼火，当即要向项羽开战。萧何劝他说：“虽王汉中之恶，不犹愈于死乎?”萧何的意思是，虽然在汉中称王不如在关中那边好，但总比去死好吧?为使刘邦打心眼里信服，萧何还引经据典地说：“汉”这个字太好了，很伟大，立你为汉王是天意。
《汉书·萧何传》中记述了萧何的这段原话：“《周书》曰‘天予不取，反受其咎’。语曰‘天汉’，其称甚美。”古代天文学上的“汉”，代指的是天河。皇帝自认为“天子”，也是天上人。所以与“天”搞到一起的“汉”字，对想当皇帝的刘邦来说，绝对是一个好字。唐人颜师古曾注称：“以汉配天，此美名也。”
到刘邦称帝建国前，“汉王”称谓已闻名天下。所以，在建国时选用这么美好的“汉”字作为国号，显然已水到渠成。后来的事实证明，“汉”确实不错，连东汉在内，给刘姓王朝带来了长达400多年的国运。
“隋”——本应该是“随”的国名
《能改斋漫录·事始》：隋文帝“恶之，遂去‘走。’”
在西汉末年，中国还曾短暂出现了一个国号——“新”。
这是王莽篡位后，启用的国号。为什么看中了“新”字?王莽曾在汉成帝永始元年(公元前16年)被封为“新都侯”，因为“肇命于新都”，所以“应作新天王”。无奈，王姓新朝也国运不济，头尾算在内，与秦朝一样，也历15年而亡。
此后，中国进入了长达370年的分裂割据状态，出现了第一个国号兴废的频繁期。这一时期，包括南朝、北朝在内，出现的国号有近20个，“魏”、“蜀”、“吴”、“晋”、“宋”、“齐”、“梁”、“陈”、“周”等，都曾被用作国号。一直到杨坚取代北周建国后，中国才重新有了一个大一统的国号“隋”。
“隋”这个国号的由来，源于隋文帝杨坚的“随王”。为何国号不是“随”字而是“隋”?原来杨坚忌讳“随”字中间那条“腿”，即“辶”。他认为“辶”不吉利，国运会“随之而走”，于是将“随”字的“腿”砍掉，成了“隋”。
南宋吴曾《能改斋漫录·事始》中“古无隋字”条记载：“‘隋’字古无之。文帝受禅，以魏、周、齐不遑宁处，恶之，遂去‘走’，单书‘隋’字。”
需要指 出的是，“隋”字并非吴曾所说的“古无之”，在先秦时期已存在此字。《周礼·春官·守祧》中便有“既祭，则藏其隋与其服”的说法。
杨坚去“辶”取“隋”，初衷是想借“隋”字给新朝带来好运，延长国运。但很快有人发现，“隋”字还不如“随”字，并不吉利。《说文解字》称：“隋，裂肉也”。所谓“裂肉”，就是用手撕好来祭祀神灵的肉品。试想，一个王朝是一块“祭肉”，国运还能长久吗?隋王朝在建国38年后，真的成了李姓唐朝的一块“祭肉”。
“唐”——历史上最“牛”的国名
《白虎通》：唐“荡荡者，道德至大之貌也。
中国历史上最“牛”的国号当数“唐”，存在时间长达289年。这也是至今唯一一个有资格与“汉”相提并论的国号，史学界习惯合称为“汉唐”。
“唐”是李姓所建王朝的国号，开国之君是李渊。“唐”字与李姓结缘可上溯到李渊的祖父李虎这一代，李虎在北周初被封为“唐国公”，地盘就在今太原一带。从此，“唐”字成了李家的符号。
隋大业十二年(公元616)年，李渊“奉诏为太原道安抚大使”。接到朝廷这个安排后，李渊“私喜此行”。大业十三年(公元617年)，隋炀帝干脆让李渊待在太原，敕其为太原留守。李渊这下更高兴了，“私窃喜甚”。
李渊为何这么兴奋?他私下对二儿子、日后的太宗李世民说的话道破了天机：“唐固吾国，太原即其地焉。今我来斯，是为天与。”原来，太原是李家的吉祥地、发迹地，而且还是块“风水宝地”，曾作“帝王都”，是尧帝的封地“唐国”所在，史书上称尧帝为“唐尧”就是这个原因，因为唐尧曾居陶地，又称“陶唐氏”。
此外，李渊在留守太原的当年，还发生了一件奇事，在李渊反隋的起兵地晋阳(今太原西南晋源镇)，挖到一块大青石，这块青石像龙形，上面有4个红字“李渊万吉”。据唐李璋《太原事迹杂记》，当时留守的四子、齐王李元吉赶紧把它拿给李渊看，李渊更坚定了称帝的决心。
显然，所谓奇事都是附会出来的，甚至是李渊本人“策划”的。但“唐”字对李家来说属祥瑞字却是毋庸置疑。日后大功告成，用“唐”字为国号，当然就是不二的选择。
李渊定“唐”字为国号，据说还因为这是个好字。汉班固《白虎通·号》称：“唐，荡荡也。荡荡者，道德至大之貌也。”《说文解字》亦称，“唐，大言也。”可见，早在秦汉时期，“唐”就被公认为美字，引申为“大”的意思。
什么才算大?“惟天为大”，这正是一个王朝的国体所在。事实证明，“唐”确是很“大”，国运绵长近三百年，为中国古代最强大最昌盛的国家。
“宋”——“天地阴阳 人事际会”的国名
《释名·释州国》：“宋，送也……
送使随流东入海也。”
国号用字自然都是选能带来好运、喻义美妙的字。当年武则天改唐称帝，当了女皇后，一度用“周”字作为她新的国号。因为她认为“周”字“义美而气壮”，不输于“唐”。
“唐”之后，中国又进入了第二波频繁更换国号时期。在70余年的时间，先后出现了“五代十国”，是北周大将赵匡胤结束了中国的分裂局面，重新实现了中国的南北统一，建立起宋朝。
宋朝建国于建隆元年(公元960年)正月初五(乙巳日)。《宋史·太祖本纪》称：“定有天下之号，曰‘宋’。”赵匡胤取“宋”字为国号，通常认为因他曾任宋州(今河南商丘境内)节度使，赵姓由此地发达。用宋真宗在《升宋州为应天府诏》中的话说，宋州“乃帝业肇基之地”。
一个国号的选用，往往因素并不单一，赵匡胤选“宋”为国号也是这样。原来上古时期宋州就是一块“龙兴之地”，先秦时期曾诞生过宋国。更重要的是，上古商朝远祖高辛氏(帝喾)的长子阏伯曾迁居于此，并担任唐尧的“火正”，负责火种。“五行”说认为，赵匡胤命属“火德”，宋朝因此也被称为“火宋”。试想，一个将“火”奉为吉祥物的王朝，与幸运的“火神”相遇，自然是大吉大利的事情。再者，商朝又称“殷朝”，或“殷商”，而赵匡胤的父亲名叫赵宏殷，两个跨越历史时空的“殷”字，又神奇地碰到一起，这是“天地阴阳人事际会”。种种机缘巧合决定了赵匡胤要选“宋”字为国号，因为这是“天意”。
可是，事实上“宋”字并没有给赵姓江山带来多少好运，相反一直被北方的辽、金、元欺负，逼得割地送钱求和。最耻辱的是，靖康二年(公元1127年)二月，徽宗、钦宗竟然让金兵掳走了。之后偏居临安的南宋也未能安稳多久便被蒙古人灭掉，宋朝终从历史上消失。
所以，民间早有一种说法，赵匡胤选定的国号“宋”并不吉利。如东汉训诂学家刘熙便没有看好“宋”字，他在《释名·释州国》中称：“宋，送也。地接淮泗而东南倾，以为殷后，若云滓秽所在，送使随流东入海也。”如果赵匡胤和他的臣僚当年能考虑一下刘熙的意见，或许宋朝将另有国号?或许不会早早把江山也“送”人了?
“大元”——首次“以义而制称”的国名
《易经·彖传》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”
蒙古军队在灭了南宋后，历史出现了第一个由少数民族统治的中国，这个中国于公元1271年十一月启用“元”为国号，史称“元朝”。
其实，元朝的国号并非单字“元”，而是双字“大元”，这也是古代中国首次起用“双字”国号。以前的所谓“大汉”、“大唐”、“大宋”，仅是国号前加“大”的尊称，并不是定称。在元朝以后，用双字或多字国号成历史潮流，如“大明”、“大清”。
元朝早期国号使用的是蒙语，汉语音译叫“也可蒙古兀鲁思”，简称为“大蒙古国”，可能觉得名字太长使用不便，后又改称为“大朝”。再之后，元世祖忽必烈于公元1271年颁布《建国号诏》，放弃蒙语国号，采用汉语国号，“建国号曰‘大元’。”
这个国号取自《易经·彖传》，首卦“乾”卦的断语是，“大哉乾元，万物资始，乃统天。” “大元”就是从“大哉乾元”四字中抽取来的。显然，如此气象万千、气势非凡的国号是忽必烈不能想到的。从史籍记载来看，“大元”确非忽必烈原创。《建国号诏》出于精通汉学的女真人徒单公履之手，而奏请启用“大元”二字的是汉臣刘秉忠。
值得注意的是，以前的“秦”、“汉”、“唐”、“宋”等国号，都是从封国、封号、官职中选字，元朝国号的命名方法突破传统，纯是取字面意义，是一种全新的国号命名概念，即所谓“以义而制称”。
不过，“大元”这个国号意思是重叠的，“元”也是大的意思。元朝只图“大”，却未多考虑如何让国运绵长，长治久安，因此只历98年而亡。
“大明”——带有浓厚宗教色彩的国名
《大明初略》：“国号大明，承林儿小明号也。”
元朝亡国后，朱元璋夺得了天下，定都应天(今南京)建国，国号“大明”。
“大明”，是带有浓厚宗教色彩的国号，这也是大一统中国的国号中惟一一个与宗教有关联的国号。“大明”到底是何意?这要说到反元起义军中韩山童领导的“红巾军”。
韩山童出生于白莲教世家，其祖父就是利用白莲教来“惑众”，从而动员了大批民众跟着他造反，拉起了“红巾军”。在韩山童成为白莲教的新教头后，他抛出一条成元预言：“天下当大乱，弥勒佛下生，明王出世。”韩山童把自己当成了出世的“明王”但没“王命”，被捕杀后其子韩林儿继位，尊为“小明王”。公元1366年十二月，朱元璋在迎请小明王到应天时，密令手下将小明王沉毙江中，朱元璋顺利排除了日后登基障碍，成了“明王”。公元1368年正月，朱元璋在应天称帝，将国号确定为“大明”。
明人孙宜在《大明初略》中称：“国号大明，承林儿小明号也。”这说明，明朝国号“大明”是受到了白莲教的影响。白莲教源于佛教净土宗，信诵《大阿弥陀经》，经称阿弥陀佛是“诸佛光明之王”，意即“明王”，他是无量寿佛，“其光明所照，无央数天下幽冥之处，皆常大明。”
朱元璋小时曾遁入佛门，当过和尚，称帝后自然更相信“明王出世”一说，对“大明”格外看好。朱元璋很聪明，他选“大明”为国号，既符合教义，又容易取得政权的合法性，赢得信众的拥护。
现代明史专家吴晗也认为明朝国号涉宗教，但他称“大明”出自“明教”(摩尼教)的经典“大小明王出世经”中。
“大明”国号中最核心的字是“明”，对于此字，当时的“理论界”解读为“日月相依”、“交放光辉”。进一步考证，朱元璋的远祖为先帝颛顼之子祝融，祝融又叫“朱明”，是个火神，而朱元璋被认为与赵匡胤一样，是“火德之君”，崇尚火一样的红色。这般巧合被当时的学者大加渲染、附会，认为朱姓建立明朝，上古时就“注定”了。
“大清”——专克明朝之“火”的国名
《钦定满洲源流考》：
“天造皇清，发祥大东。”
“明”代表“火”，而能灭火的则是“水”，即所谓“水克火”。这个说法，竟然真的应验了，灭掉明朝的，最后真是从东北水边走出来的满人。
虽然这是巧合，但满人在入主中原住进北京紫禁城后，新国号选了一个带水的“清”字，不能不让人往“水克火”方面联想。
满人是曾建大金国、与宋朝对立的女真人后裔中的一支。所以，清太祖努尔哈赤在公元1616年正月初一，于今辽宁境内的赫图阿拉建国时，即定国号为“金”(汉译)。但是明朝并不把这个金国当回事，认为明朝的“火”能克掉“金”。
公元1636年四月十一日，皇太极继位，并决定改国号，易“金”为“大清”，不仅国号“去金化”，族名“女真”也改叫“满洲”，开始与明朝“平起平坐”。
国号里有“水”，族名里有“水”，明摆着是要浇灭朱姓明朝之“火”。但是，这样的推测是汉人的思维。满人起国号“大清”，到底出于什么考虑?史料上并没有记载。不过，后来乾隆皇帝在《钦定满洲源流考》的御制词里曾透露出一点信息：“天造皇清，发祥大东。”
《说文解字》称：“皇，大也”，所谓“皇清”，就是“大清”。下面一句“发祥大东”，则交代为何取用“清”字的原因。满人生活、发迹于东方，东方为四方之首，乃“老大”。根据传统的五行五色相配原理，东方系青色，是“大青”。“青”与“清”相通，“大青”即“大清”。这种诠释也是有依据的。《释名·释言语》中即有：“清，青也，去浊远秽，色如青也。”而且，天的颜色也是“青”的，“大清”又有“受命于天”的意思。就“清”字本义而言，还有“太平”的含义，“永清四海”，这也是夺得一统江山的满人所希望的。
事实上，“大清”也非新词，早在先秦时期就已出现，且与“大明”伴存。《管子·内业》中称，“镜于大清，视乎大明。”就此，有学者认为皇太极国号取“大清”，有压“大明”的考虑。总的说来，“大清”为国号寓意极多，既有“发祥大东”、铭记发祥地的考虑，又结合了元朝“以义而制称”命名国号的做法。
